Les artistes militaires, «chroniqueurs de Québec au 19e siècle»

De nombreux artistes sont passés par Québec au 19^e siècle, nous laissant de magnifiques représentations de la ville et de ses environs. Québec étant alors une ville de garnison, plusieurs de ces artistes sont des officiers ou des soldats britanniques de passage dans la capitale du Bas-Canada. Ils déambulent dans les rues, fréquentent les tavernes et auberges, font des promenades sur les parapets et dans les campagnes environnantes, puis illustrent ce dont ils sont témoins. Leurs œuvres sont par conséquent de véritables trésors documentaires : en représentant des habitants et des éléments du paysage urbain, ces artistes militaires nous renseignent sur la vie quotidienne à Québec, à une époque où la photographie n’est pas encore inventée.

Représenter la ville avant la photographie

Aux 18^e et 19^e siècles, les cours de dessin font partie de la formation des officiers. L’art du paysage est en effet fort utile à des fins militaires : connaître le panorama permet aux commandants d’élaborer une stratégie et de décider des mouvements et du déploiement des troupes. Puisque Québec est la capitale de l’Empire britannique dans le nord du continent nord-américain, on y retrouve les quartiers généraux des officiers et des représentants de la Couronne. C’est ce qui explique qu’il y a beaucoup d’artistes topographes à l’œuvre pendant toute la période où des troupes anglaises sont en garnison à Québec, de 1760 à 1871.

L’esquisse au fusain et l’aquarelle sont les médiums artistiques les plus couramment utilisés par les artistes du 19^e siècle, tant civils que militaires. Il n’est pas rare que les croquis soient réalisés in situ par l’artiste, qui représente ce qu’il observe lui-même à un moment précis, un peu comme une photographie. Ces dessins au trait (au crayon ou à l’encre) sont alors réalisés rapidement, souvent dans un carnet.

Certains de ces croquis sont ensuite complétés ultérieurement à l’aquarelle, voire carrément reproduits sur un support plus grand, par exemple un papier vélin. La peinture à l’huile est rarement utilisée par les artistes militaires, en raison de son coût mais aussi parce qu’elle nécessite une maîtrise plus grande, ainsi qu’un temps de séchage plus long.

Une précieuse documentation visuelle

Les thèmes illustrés par les artistes militaires vont du début du Régime anglais (1763) jusqu’aux premières années de la Confédération (1867), mais ce sont les années 1820 à 1840 qui sont les mieux représentées.

Lorsqu’on analyse le contenu des œuvres laissées par les artistes militaires, elles révèlent une foule d’informations captivantes sur les vêtements d’époque et sur les bâtiments qui composent la trame urbaine ; dans certains cas, on y voit des éléments aujourd’hui disparus. L’œil attentif y découvre même des interactions entre les personnes représentées ! Toutes ces informations visuelles sont d’une valeur historique indéniable, car elles permettent d’appréhender ce que pouvait bien être la vie à Québec au 19^e siècle.

De talentueux « chroniqueurs » visuels

À tout seigneur, tout honneur : le premier artiste militaire à avoir représenté Québec est Richard Short, officier de marine et topographe. On sait peu de choses de sa vie, sinon qu’il arrive à Québec avec l’armée britannique à la fin de la Guerre de Sept ans, sur l’un des navires de la flotte accompagnant les troupes de James Wolfe. Ses vues de Québec permettent d’avoir un aperçu sur l’aspect de la ville immédiatement après le bombardement naval de 1759 : la haute-ville est fortement endommagée, la basse-ville a été relativement épargnée.

Certains artistes militaires reçoivent des commandes claires de leur état-major. C’est le cas du soldat anglais James Peachey, employé par le bureau de l’arpenteur général, qui représente des terrains et des bâtiments pour les besoins de l’armée. On ne connaît pas grand chose sur lui, sinon qu’il passe quelques années dans la région de Québec, ainsi que le montre sa production artistique. Le travail de Peachey permet aussi de diffuser des images imprimées montrant les nouvelles possessions britanniques en Amérique du Nord : il ne fait aucun doute que ses œuvres ont influencé la conception que les Anglais se font alors du Canada. C’est aussi grâce à l’influence des artistes militaires britanniques tels que Peachy que le goût pour l’art du paysage se développe au Québec.

Parmi les artistes militaires ayant représenté Québec, certains ont été particulièrement prolifiques. C’est le cas de James Patterson Cockburn (1779-1847), un commandant d’artillerie qui est également peintre-topographe. Cockburn vient à Québec à deux reprises. Arrivé une première fois en 1821, il repart deux ans plus tard. C’est surtout lors de son second séjour, de 1826 à 1832, qu’il peint de nombreuses vues de la ville, selon des angles originaux et mettant en scène tantôt des flâneurs, tantôt des militaires. Il peint notamment des éléments faisant partie du système défensif de la capitale, dont les portes et les fortifications. Les traits précis et les couleurs vibrantes de plusieurs des œuvres de Cockburn en font de véritables «polaroïds» du début des années 1830.

Tout au long du 19^e siècle, les militaires d’origine britannique continueront de jouer un rôle prépondérant dans l’art de la gravure. Ainsi, Henry Bunnett sergent puis capitaine dans les Victoria Rifles de Montréal, passe quatre années au Canada, au cours desquelles il crée de nombreuses peintures et dessins topographiques.

Un précieux héritage

En définitive, les artistes militaires qui sont venus à Québec, tout particulièrement au 19^e siècle, ont été des témoins privilégiés de la vie quotidienne dans la capitale. Leurs œuvres permettent de comprendre bien des phénomènes et de redécouvrir des bâtiments aujourd’hui disparus, enrichissant notre compréhension du passé de la ville et de ses habitants.

Poursuivant cette tradition d’artistes militaires au Manège militaire Voltigeurs de Québec, vous y trouverez des œuvres d’inspirations militaire de madame Patricia Bellerose.